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El sitio fosilífero de Messel es una cantera abandonada cercana al pueblo de Messel, a unos 35 km al sureste de Fráncfort del Meno, Alemania. En el pasado se extraía pizarra bituminosa. El lugar tiene una gran importancia geológica y paleontológica debido a la multitud de fósiles que se han encontrado. Fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco el 9 de septiembre de 1995.
Características de los sedimientos
A pesar de que la cantera comenzó a ser conocida por su riqueza en fósiles sobre 1900, no fue hasta la década de 1960 cuando empezaron a realizarse excavaciones científicas serias. El yacimiento se encuentra sesenta metros bajo tierra y tiene una superficie aproximada de 1km2. Cuando se formó, hace cincuenta millones de años en el período Eoceno, se encontraba 10º más al sur que hoy en día, y su clima y ecología eran muy diferentes. Había múltiples lagos rodeados por densos bosques subtropicales que albergaban una increíble diversidad de formas de vida. El conjunto de lagos de Messel era probablemente el punto central del drenaje de los ríos y riachuelos cercanos.
Los sedimentos fueron depositados durante el período Geiseltaliano (Eoceno medio), hace unos cincuenta millones de años. La roca principal que se puede encontrar es la pizarra bituminosa, formada por el lento depósito de fango y plantas al fondo del lago. Los sedimentos se extienden 130 metros hacia abajo y reposan sobre una capa de arenisca más antigua. Pero lo que hace que los fósiles del yacimiento se conservan tan bien y con tanta claridad son las peculiares características del lago. La parte superior del lago albergaba una gran diversidad de organismos, pero el fondo no estaba sujeto a fuertes corrientes, creando un ambiente muy anóxico. Esto evitaba que muchas especies vivieran en este nicho, de manera que la perturbación biológica era mínima. Las inversiones de las capas del lago, causadas por los cambios de las estaciones, reducían el contenido de oxígeno de las capas superiores, provocando la "extinción" periódica de las especies acuáticas. Todo esto, junto con un ritmo de depósito relativamente bajo (0,1 mm/año), creaba un ambiente privilegiado para la conservación de la fauna y la flora.
Erupciones de gas volcánico
Se cree que durante el Eoceno el área que rodea el yacimiento era tectónica y geológicamente activa, lo cual hace que los científicos teorizen que expulsiones como la de Lago Nyos (1986) puedan explicar la gran cantidad de especies no acuáticas. La inversión periódica de las capas de agua podría haber liberado grandes cantidades de gases reactivos (como dióxido de carbono o sulfuro de hidrógeno) en el lago y sobre los ecosistemas cercanos, matando a los organismos más vulnerables. Durante estas erupciones, las aves y los murciélagos que volaban cerca de la superficie podrían haber caído al agua, y los animales terrestres podrían haber muerto cuando se encontraban al borde del lago.
Cianobacterias y toxinas
Sin embargo, esto no explica por qué algunos animales habían muerto todos en la misma época del año pero en diferentes años. El equipo de Wighart von Koenigswald encontró indicios de una toxina producida por las cianobacterias en los sedimientos de Messel. A partir de entonces, dedujeron que las muertes en la misma época del año se debían a un envenenamiento estacional del agua causado por el florecimiento de las cianobacterias.[1]
Fósiles
El yacimiento de Messel comprende la muestra de flora y fauna geiseltaliana mejor conservada que se conoce. En la mayoría de yacimientos, encontrar esqueletos parciales supone todo un logro, pero en Messel existen numerosos casos de conservación integral, e incluso en algunos se conserva el pelaje, las plumas, o las marcas de piel de algunas especies. La gran diversidad de especies es también un punto a favor, gracias, en parte, a las erupciones de gas. En el yacimiento se han encontrado:
Más de diez mil peces fosilizados pertenecientes a diversas especies.
Miles de insectos tanto acuáticos como terrestres, algunos de los cuales se conserva la coloración.
Gran cantidad de pequeños mamíferos, incluidos caballos enanos, grandes ratones, monos, zarigüeyas, armadillos, parientes del cerdo hormiguero, y murciélagos.
Numerosas aves, especialmente especies predadoras.
Cocodrilos, ranas, tortugas, salamandras, y otros reptiles y anfibios.
Más de treinta restos de plantas, como hojas de palmera, frutos, polen, y núculas.
Mamíferos
Kopidodon, un mamífero arbóreo extinto.
Leptictidium, un mamífero omnívoro extinto.
Propalaeotherium, un pariente primitivo del caballo.
Ailuravus, un roedor.
Peradectes, un marsupial.
Palaeochiropteryx, un murciélago.
Lesmesodon, un pequeño creodonto.
Eomanis, un pangolín primitivo.
Eurotamandua, un pangolín similar al oso hormiguero.
Europolemur, un primate.
Paroodectes, un mamífero carnívoro primitivo.
Pholidocercus, un erizo primitivo.
Messelobunodon, un artiodáctilo primitivo.
Godinotia, un mono prehistórico similar a un lemur.
Darwinius masillae, un primate primitivo
Aves
Palaeotis, una avestruz primitiva.
Strigogyps sapea (anteriormente Aenigmavis)
Messelornis, el ave de Messel; pariente de la garza de sol.
Masillastega, un súlido de agua dulce.
Messelasturidae, un grupo de aves carnívoras enigmáticas que parecen una mezcla entre el búho y el halcón.
Masillaraptor, un halcón primitivo.
Parargornis, relacionado con los antepasados de los colibrís.
Messelirrisor, minúsculas aves similares a las abubillas.
Selmes (un anagrama de "Messel"), un Coliidae con prominentes dedos de los pies.
Gastornis (anteriormente Diatryma), una gran ave predadora incapaz de volar.
Reptiles
Asiatosuchus, un gran cocodrilo.
Allognathosuchus, un cocodrilo que se alimenta de pechinas.
Diplocynodon, un aligátor.
Palaeopython, una serpiente.
Testudines, tortugas.
Peces
Amia calva, pez primitivo que vive en agua dulce.
Perca fluviatilis, pez muy abundante en toda Europa.
Lepisosteiformes, familia de peces.
Anguilliformes, anguilas.
Insectos
Formicium, una especie de hormiga gigante.
Buprestidae, familia de escarabajo.
Lucanidae, familia de escarabajo.
Staphylinidae, familia de escarabajo.
Visitar el yacimiento
Se pueden ver varios hallazgos del yacimiento en el museo municipal de Messel, en Hessisches Landesmuseum Darmstadt (a 5 km de Messel), y en el museo de Senckenberg, en Fráncfort del Meno. Los visitantes espontáneos pueden aparcar el coche cerca del yacimiento y acercarse a una plataforma de observación, desde donde se puede observar el yacimiento. Entrar en el yacimiento es sólo posible mediante una visita programada.
